החל מלפני מיליון שנה, בני האדם הקדומים השתמשו באבנים ככלי-בעידן המכונה התקופה הפליאוליתית. לפני 10,000 שנה, בני האדם החלו לשכלל כלי אבן, והפכו אותם לכלים וכלים מתוחכמים, ובכך הובילו את העידן הניאוליתי. חפירות ארכיאולוגיות מראות כי בארצי הופקו כלי חרס מעשיים לפני למעלה מ-8,000 שנה; פליז הותך לפני למעלה מ-6,000 שנה; כלי ברונזה פשוטים היו בשימוש לפני למעלה מ-4,000 שנה; וכלי נשק שחושלו מברזל מטאורי יוצרו לפני למעלה מ-3,000 שנה. יתרה מכך, בתקופת האביב והסתיו-לפני למעלה מ-2,500 שנה-אבותינו כבר שלטו בהתכת ברזל יצוק, הישג שהושג יותר מ-1,800 שנים קודם לכן מאשר באירופה.
באמצע-המאה ה-19, הופעתן של טכנולוגיות מודרניות לייצור פלדה פתוחות- ואח ממיר סימנה את הכניסה האמיתית של האנושות לתקופת הברזל והפלדה. במקביל, נחושת, עופרת ואבץ נכנסו לשימוש נרחב, בעוד שמתכות כגון אלומיניום, מגנזיום וטיטניום הופיעו לאחר מכן ומצאו יישום מעשי. לאורך ההיסטוריה של תעשיית החומרים, חומרים מתכתיים תפסו בעקביות עמדה דומיננטית. ואכן, ניתן לתאר חומרים מתכתיים כעדים לכל המסלול של ההתפתחות החברתית האנושית-הבחנה הקשורה בל יינתק לתפקידים המרכזיים שהם מילאו במהלך כל שלב מעבר של ההיסטוריה האנושית. כאחד החומרים הראשונים שהתגלו וניצלו על ידי האנושות, מתכות עיצבו, כמעט מכל בחינה, את מהלך ההתפתחות ההיסטורית האנושית. מהמקרים המוקדמים ביותר של חישול מתכות לנשק ציד ועד לקיום-היום-שהוא בלתי נפרד לחלוטין ממתכות - ברור שמתכות השתלבו זה מכבר עמוק במרקם החברה האנושית. זה מעלה את השאלה: אילו תפקידים מילאו מתכות בעבר של החברה האנושית, ואילו תפקידים הם ימלאו בעתיד שלה?
בהקשר של ההיסטוריה האנושית, התפקיד שמילאו מתכות שימש לעתים קרובות כמיקרוקוסמוס המשקף את טבעו של עידן ספציפי-כגון התקופה הניאוליתית, תקופת הברונזה וכן הלאה. בעיקרון, הסיבה העיקרית לכך שתקופות אלו מוגדרות ככאלה נעוצה בעובדה שבמהלך כל תקופה בהתאמה, בני האדם גילו ופיתחו מתכת חדשה ספציפית-מתכת אשר, בתורה, קבעה במידה רבה את מסלול ההתפתחות של הציוויליזציה האנושית במהלך אותה תקופה.
